文/沈淦

安三姐可真是个苦命人，二十岁出头就守了寡。而且，她上无公公婆婆，下无一子半女，孤零零的一个弱女，又住在海陵（今江苏泰州）城里，无田可耕，生活上也没了着落。幸好她为人勤快，做得一手好针线，又经常替人缝补浆洗，日子虽说很清苦，倒也糊得下去。要说三姐的模样儿，虽然算不上天姿国色，却也生得楚楚动人，然而性格内向，与一般男子更是不苟言笑，从无招蜂引蝶之事，守寡四五年，偶而也有人上门劝她改嫁，都被她一口拒绝。左邻右舍，远远近近，谁不夸她是个正派女人！这天，来了个安徽客人，要租赁其西边厢房安放行李等物。客人自称姓郭名祥，是个生意人，在这儿等待一个陕西客户，住个把月就走，房租多少并不计较。三姐看他说话温文尔雅，一副老实巴交的样子，绝无戏谑之词、轻薄之态，再说，有点房租收入以贴补家用，毕竟手头宽松多了，便答允下来。郭祥又说，自己有两三个仆人，都到外地收债去了，急切间身边无人服侍，烧煮烹饪之事不知能否冒昧地恳请房东代劳，自己愿意于房租之外，另外出钱酬谢。三姐怜及他远离家乡，独自在外，也答允下来。住了一段时间，双方都相安无事。有时候郭祥要招待几个新朋旧友，便预先给三姐一些钱，请她代买果蔬鱼肉等，并代为收拾烹调。每次事后郭祥都要给她一些银子作辛苦费，而且对柴米价格等琐屑之事也从不计较，总要多给一些。因此，三姐对他也益发信任。

却说湖南邵阳有个富家子弟向十三，听说江浙一带多佳丽，便带着大笔银子来到海陵，打算买一房妾。这天，他在茶馆里与郭祥邂逅相逢，交谈了几句，竟然很投机。郭祥询问他来此的目的，向十三也老老实实地说了。郭祥皱着眉头说：“唉，别提了，这儿的粉黛价格贵得吓人，几乎如同西施王嫱，然而稍微有点姿色的又大多陷身于青楼瓦舍之中。至于那些鼓着肚子驼着背、一双金莲尺二长的女子，虽然花不了几个钱，只怕老兄也看不上吧？唉，别的的事倒好说，这桩事要帮忙也着实不容易呢。”向十三道：“不急不急，小弟初来乍到，先看看海陵的风貌再说。”郭祥慨然道：“老兄若不嫌弃，明天小弟陪你上街逛逛。”向十三大喜，再三称谢。第二天，两人又在茶馆里会了面，郭祥便带着向十三上酒楼，入戏馆，凡是热闹的地方都带着他去，渐渐地便带他进了赌场。向十三虽然有钱，却处处谨慎，不敢胡二马三地瞎来；那郭祥却顾不了许多，不一会儿就下了赌注，吆五喝六地加入了赌客的行列，可是他手气太坏，连赌连输。郭祥毫不在意，两人从早晨一直玩到黄昏，所有吃喝的开销全由他作东，不肯让向十三花一文钱。向十三如何过意，第三天一见面就说：“郭兄，今天我陪你上酒楼，一切开销全由我来。”郭祥却皱着眉头说：“唉，别提了，昨天我大概是在店里吃得多了些，回去后就腹泻不止，夜间服了些药，今天才稍微好了点。店里那些食物往往粗制滥造，不但品味不佳，而且很不干净。老兄何不到寒舍坐坐，内人的烹调技术也还说得过去，而且几碗几盘几碟地办出来，也不过只花几百文钱罢了，比店里便宜得多呢。”向十三哪里好意思再吵扰他，一再逊谢，可是禁不住郭祥盛情相邀，只得应允。

二人来到安三姐家，三姐正在檐下用皂角洗手，见郭祥带着朋友回来了，便迎上来问：“你今天怎么回来得这么早？”郭祥道：“这是我的好朋友，我要好好地款待他一番，你替我准备些酒菜吧。”三姐答应一声，便转身走进厨房，忙碌了起来。但见她步态轻盈，动作利落，淡妆素雅，俏丽过人。郭祥与向十三坐在屋里闲聊，耳听得厨房里刀砧滚动，“笃笃笃”、“哒哒哒”，是那么地富有节奏。不一会儿，热气腾腾的美酒端上来了，香气四溢的佳肴也一盘盘地摆上来了。向十三一尝，味道美极了，不由得对安三姐的烹调技术赞不绝口，又真心地羡慕郭祥有个贤内助。郭祥笑道：“这不过是家常菜而已，如果要办丰盛的酒筵，只怕她手艺也还没有到家呢。”酒足饭饱后，又喝了杯茶，向十三便起身告辞。郭祥将他送到大门口，拱拱手道；“向兄，我们后会有期。”向十三却深深一揖道：“郭兄，明天早晨我们仍在茶馆里会面，好么？”郭祥爽快地说：“行，一言为定。”

次日早晨，向十三来到茶馆时，郭祥已先坐在那儿等候了。二人稍一寒暄，郭祥便问：“老兄昨天看内人究竟如何？”向十三答道：“嫂子德言容功，无不出类拔萃，郭兄真是有福之人啊！”郭祥却双眉紧锁，好一阵才长叹一声道：“唉，不瞒你老兄，我郭祥因为嗜好赌博，已经欠下很大一笔赌债了。可是我生在城镇，既无良田可卖，又无遗产可当，思来想去，唯有卖掉妻子一条路了。”向十三生怕他是戏谑之言，微笑着没有回答。郭祥却一连说了好几次，向十三才道：“老兄果真要做出这种薄情寡德之事么？如果是开玩笑，我不敢应口；如果是真心要卖，我倒要说一句：与其卖给别人，何不卖给我呢？我家尚无衣食之虞，嫂子若到我家，温饱绝无问题，我也绝不会使她向隅而泣的。”郭祥顿时眉开眼笑地说：“她如果能改嫁给老兄，定然不致失却依靠，我心中也稍觉宽慰了。唉，若非万不得已，五六年结发夫妻，我郭某当真就没有一点枕席之情么！”向十三见他说得恳切，便问：“既然如此，不知老兄究竟需要多少钱偿还赌债？”郭祥道；“我也实话和你说，若论赌债，二百两银子就足够偿还了；然而我却非要五百两银子不可。因为这剩下的三百两银子我还得派用场：一百五十两再娶个媳妇，还有一百五十两则作为我谋生的本钱。，若再踏进赌场一步，叫我死于刀剑之下！”说完，又不住地叹息。向十三沉思良久，问：“假如我银子到了，你什么时候可以将人交给我？”郭祥道：“请你雇一乘轿子，将她抬到船上，速速扬帆而去。我则假称送妻子回娘家，以瞒过左邻右舍的耳目。唉，卖妻的名声实在让人难堪啊！”这次轮到向十三皱眉了，他说：“郭兄，嫂子与你夫妻一场，又如此贤惠，你竟然如此决绝，难道多留几天，与她说几句惜别之情也不行么？”郭祥又是一声长叹：“唉，向兄真痴啊！你想想看，妇人之心，最看重的是柴米油盐。她见我地位卑微，又落魄无能，已经好几次哭哭啼啼地要求改嫁而去了。我这次一为救自己的急，二来也趁她的愿啊。”向十三这才高兴地说：“好，你先写份卖妻契书，我这就去船上将银子搬过来。”拱了拱手便起身而去。等他将银子捧回茶馆时，郭祥也将契书写好了，双方并当场署了名，画了押。

郭祥带着向十三来到安三姐家，三姐正倚在门框边绣荷包，她薄施脂粉，娇艳之质，更胜于初见之时。郭祥将向十三请进家中让坐奉茶后，就把券书交给他道：“银子在哪儿？何不让我拿到钱铺中，看看成色怎么样？”向十三便将银子检付给他，郭祥又道：“你先坐在这儿歇会儿，我顺便去唤乘轿子来。”向十三允诺，郭祥又走到门边对三姐道：“我出去一下就来。唉，我这样做也实在是万不得已啊。这个客人你昨天也见过的，是我的至交。你何不陪着他聊一会儿呢？”三姐以为他在谈生意上的事，就说：“你快去快回，我自然会替你陪着客人的。”郭祥如飞而去。哪知从午后一直到黄昏，哪里再有他的影子！

向十三与安三姐相对而坐，起初还怯生生地谈一些家常，后来又问一些海陵风俗。看看天色不早了，才急躁起来，问：“咦，他怎么到这个时候还不回来？”三姐道：“他是个生意人，想必又到别的客户家谈什么事情吧。”又过了一会儿，天完全黑下来了，三姐起身点上灯，对向十三道：“你在这儿痴等什么，何不先回去，明天早上再来找他也不迟啊。”向十三大为惊骇地说：“他得了我五百两银子，将妻子卖给了我，我怎能迟延？”三姐也惊讶地问：“他的妻子在哪儿？”向十三以为她故意装痴卖呆，便道：“你难道不是他的妻子么？他已经将你卖给我了！”三姐勃然大怒，狠狠地抽了他两个耳括子，又号啕大哭，并大声呼唤左邻右舍。及至众邻居闻声而至，三姐已是花容惨淡，脸色铁青，对着向十三又骂又打，一股怨忿堵在胸口，连话也说不出来了。邻居们以为向十三欲对三姐非礼，便争着对他脸上吐唾沫，并拳打脚踢。向十三则连连退让躲避，却又不知该如何辩白，急得两手直摇，好不狼狈。有邻居提议道：“这一定是个无赖恶少，和他多说什么，快找绳子来，将他绑进公堂，由官府处置便了。”而三姐听了，却连连摇手不止。好一阵，三姐才气息渐平，便将事情的前因后果细述一遍；向十三也将在茶馆里与那个“郭祥”相邂逅相遇的经过一说。邻居们都对向十三说：“哎呀，你上当了！那个什么‘郭祥’必然是个浪游之人，姓名也肯定是假的，他不过是在这儿租赁一间房子权作栖息之地罢了，哪有什么眷属？而安三姐则久已孀居，而且素有贞节之名，你怎能冒冒失失地说出这种话来，难怪她要发怒了。”向十三恍然大悟，知道是上了“郭祥”的当，连忙向三姐磕头赔罪，又对着众邻居团团作揖，这才踉跄而去。

第二天，向十三于海陵市上遍访安徽客商“郭祥”，却哪有半点踪迹，只得痛哭一场，乘船回家乡而去——两颊尚留着安三姐的指爪痕。